从19世纪晚期开始，德意志帝国海军试验各种类型的巡洋舰，包括小型的通报舰和大型的防护巡洋舰。由于预算限制，海军无法针对舰队服务或者执行海外任务的分别设计和建造专用巡洋舰。因此，海军建设部门试图设计能够同时满足两种用途的舰艇——防护巡洋舰。最先登场的是两艘伊伦娜级舰只，于1886年开始敷设龙骨。最后一艘装甲巡洋舰布吕歇尔号为德国战列巡洋舰发展的过渡品。有海军历史学家指出德國建造的裝甲巡洋艦是海軍中「設計最差、最不適合作戰的艦艇」。与之相对应，由装甲巡洋舰演变而来的德国战列巡洋舰越来越受到重视。
